土著夏威夷人称珍珠港为"Wai Momi", 意指盛产珍珠的水，那里曾经生活着很多珍珠蚌壳。土著人在这里捕鱼，潜水，他们相信，珍珠港是受他们的鲨鱼神保护的神圣的乐园。
1887年，美国联邦政府取得使用珍珠港的专利，从1902年起，他们就开挖珍珠港，1908年，美国国会通过，指定珍珠港为美国海军基地。第一艘进入珍珠港的美国军舰是加里福尼亚号，于1911年驶入。
珍珠港在第二次世界大战中闻名于世。1941年12月7日，日本偷袭珍珠港，取得了决定性的胜利。美国太平洋舰队损失惨重，44艘船舰被击沉，2，403名美国军民丧生，仅亚力桑那号这一艘战舰，就有1，277名烈士遇难。美方损失战斗机188架，另有159架受伤。
尽管日本偷袭珍珠港很成功，但它并没有完全达到目的，美国太平洋舰队虽然损失惨重，可是它的航空母舰没有一艘受伤，而且珍珠港本身也没有遭到很大破坏。本来对参战与否意见颇有分歧的美国民众因此而群情激愤，团结了起来一致抗日，使美国卷入了第二次世界大战，并导致第二次世界大战的早日结束。