中央美术学院是中华人民共和国教育部直属的唯一一所高等美术学院，于1950年4月由国立北平艺术专科学校与华北大学美术系合并成立。北平艺术专科学校的历史可以上溯到1918年由著名教育家蔡元培积极倡导下成立的国立北京美术学校，这是中国历史上第一所国立美术教育学府，也是中国现代美术教育的开端。华北大学美术系的前身是1938年创建于延安的"鲁艺"美术系。
中央美术学院的首任院长是著名美术家、美术教育家徐悲鸿先生，现任院长是著名国画家、美术史论家潘公凯教授。学院现有本科专业四个(绘画、雕塑、艺术设计、美术学)、硕士专业两个(美术学、设计艺术学)、博士专业一个(美术学)；设有中国画、油画、版画、壁画、雕塑、设计、美术史七个系和造型艺术专业基础教堂部，并设有成人教育部、附属中等美术学校；现有教授、副教授88名，讲师53名，现有在校本科生和研究生近千名和来自十几个国家的留学生百余名。
中央美术学院图书馆有各类图书、画册近30万册，是国内目前最大的美术专业图书馆。中央美术学院美术馆除收藏珍贵艺术品外，还经常举办本院师生的作品展览，也承办国内外学术水平较高的美术展览。中央美术学院自行编辑、出版、发行《美术研究》、《世界美术》两本学术刊物。
2001年9月，占地200亩，首期建筑面积7.6万平方米的中央美术学院和附中新址投入使用。校园占地200亩，首期建筑面积7.6万平方米，校园规模和办学条件在国际上堪称一流，为中央美术学院在新世纪的全面发展奠定了坚实的基础。