岳阳楼矗立在西门城头,临洞庭,望长江,瞰城墎，气势十分之雄伟，是一座“四柱、三层、飞檐、盔顶、纯木”的高楼，檐牙高琢、金碧辉煌，为我国古代建筑中罕见，与武昌黄鹤楼、南昌滕王阁并称江南三大名楼，是全国重点文物保护单位。岳阳楼有一千七百余年的历史，相传楼的前身为吴将鲁肃的阅兵台,唐开元四年（七百一十六年）中书令张说扩为楼阁,名南楼，后更名岳阳楼。宋庆历四年（一零四四年）滕子京谪守巴陵重修，并请范仲淹撰写了千古流传的《岳阳楼记》，全文三百七十二字，不仅描绘了洞庭湖，“衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯；朝晖夕阴，气象万千”的景色，更以“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的名句为后世所传诵，成了中华民族的精神楷模，自此岳阳楼名声大震。现主楼总高18.72米，为我国现存最大的盔顶式建筑。
今存岳阳楼为清同治六年（一八六七年）所建，高二十米，平面二百五十一平方米，三层、四柱、飞檐、盔式楼顶，建筑工艺精巧，为纯木结构，三层三檐，飞檐斗拱，闩缝对榫，不用铆钉，全楼由四根楠木金柱通天顶，承担基本重量。中层四面环以明廊，翘首饰以祥云、异草、龙凤、琉璃黄瓦，覆盖盔顶，楠木大柱支撑，闩缝对榫，套合规整，造型端庄，结构严谨，气势雄伟。全楼在建筑学、美学、力学、工艺学等方面都有惊人的成就，确有非凡之处。
登楼凭栏远眺，可饱览洞庭湖“天水一色、风月无边”的景色。历代著名之诗人李白、杜甫、韩愈、白居易、李商隐、刘禹锡、孟浩然、欧阳修、陆游等都登楼抒怀，留下千古名句。楼壁镌刻许多名家诗文，尤以《岳阳楼记》木屏最为著名。该屏为清同治六年（一八六七年）重修岳阳楼时大书法家张照所书。