沈阳故宫占地6万平方米，有70多座建筑和300多间房间，它与中国传统的皇宫建筑不同的是具有浓郁的游牧民族特色。沈阳故宫建筑群分为中、东、西三路，其中东路的布局最具代表性。东路的主要建筑是大政殿，它是清帝日常办公和举行大典的地方。在大政殿两侧，建了10座亭式小殿，它们两两相对，由北向南呈雁行分布，这就是十王亭，十王亭是十位朝廷重臣办公的地方。从建筑上看，大政殿其实是一个亭子，不过它的体量较大，装饰比较华丽，所以被称为宫殿。大政殿和十王亭的建筑格局，都脱胎于游牧民族的帐殿，这十一座亭子，就是十一座帐篷的化身。从流动、迁移的帐篷，到固定下来的亭子，这显示了游牧民族文化的发展历程。
沈阳故宫里有许多满族的民俗讲究。比如在中路建筑清宁宫的正门前，有一根近7米高的木杆在当院竖立着。这根木杆被安放在一个汉白玉石座之上，顶部套着一个锡斗。咋一看，皇宫里竖立这样一根木杆，显得不伦不类，与周围富丽堂皇的皇家宫殿很不协调，但是，这却是一根非同寻常的木杆。这就是索伦杆，它是满族传统的祭天“神杆”。按照满族的传统，在用此神杆祭天时，还要在上面的锡斗里放上碎米和切碎的猪内脏，用来喂食乌鸦以示祭天。这种习俗来源于一个传说。相传，清朝的奠基者努尔哈赤早年曾被追杀，努尔哈赤实在无路可逃了，就躺在一条草沟里听天由命。这时突然飞来一群乌鸦落在他的身上，将努尔哈赤严严实实地遮盖住，因此努尔哈赤逃过了追兵。后来，努尔哈赤建立金国做了皇帝。他为了感报乌鸦当年的救命之恩，下令满族百姓都要在自己的院子里竖立木杆套锡斗，以美味祭祀乌鸦，这便有了今人在皇宫内看到的索伦杆。
在沈阳故宫里，满族文化随处可见。比如寝宫比正殿高，这是满族在山林中游猎时择高而居生活习惯的延伸。不过，在清初，清朝统治者已开始吸收中原文化，所以汉族文化在沈阳故宫里的影响也相当明显。比如大政殿的建筑结构，就延用了宋代（960－1279）的建筑模式，属于汉族的传统建筑手法；寝宫的名称与汉民族的命名方式相同，比如关雎宫、麟趾宫的名称，就来自汉族的传世经典《诗经》。
沈阳故宫的主体部分初建于公元1625年，历经10年建成。后来，清朝的康熙、雍正、乾隆三朝皇帝又加以修缮、增建，历时150余年，沈阳故宫因此融会了汉、满、蒙、回、藏等多民族建筑的艺术风格。可以说，沈阳故宫是中华民族文化的结晶，是中国作为一个统一的、多民族国家的重要标志。