相传秦始皇吞并六国、统一中国后，就加紧修驰道、通水路、巡视郡县。
一日，秦始皇东巡至海，忽有齐国人拦驾驶求见。
始皇问：“为何拦驾？”齐人答：“禀报大王，此地海里有三座仙山，一座叫‘蓬莱’、一座叫‘方丈’、一座叫‘瀛洲’。这仙山时隐时现，出现时，楼台亭榭依稀可见，钟鼓笙箫悠扬悦耳。仙人们驾云行路，飘飘洒洒；饮的是甘露水，吃的是长生不老的药。大王，若想万寿无疆，何不派人去寻些长生不老的仙药呢？”
始皇听罢，半信半疑当即降旨，令齐人去仙山寻药。
几日后，齐人回来禀报始皇：“因为小人福浅命薄，仙山一直未现，是海上一阵飓风，把我们吹了回来。”始皇听后不悦，可转念一想，世上要讲福大命大之人，看来只有朕了，待朕亲临海边，眺望仙山罢！于是急令兵士速在海边山岩上筑造行宫，如今在北戴河金山嘴留下遗址。始皇住进行宫，待仙山再现。
果真，一日睛空万里，碧波如镜，万籁无声。海面忽地升腾一片光辉，光环中耸起三座小山。只见，隐隐山头见楼台，淡淡树影倚云栽，层峦叠翠，连绵数十里，忽如伞盖、忽如旗帜、若似浮图、若如城廊，殿阁兽脊，异态万千，变幻无穷，近半个时辰，仙山方消。
始皇见状，大悦。从此坚信齐人之言。便令将士四处张贴告示，广招天下方士，共议求仙之事。
此时，燕国方士卢生见此告示后，毛遂自荐，到行宫拜见始皇。卢生说：“小人愿带弟子渡海为大王求取不老之药。”“有何把握？”始皇问。卢生答：“从前此地有两个方士，一个叫羡门，一个叫高誓，他们已得道成仙，住在仙山。他们若知道是为大王求药，定能应允。”始皇听后，万分高兴，忙说：“你若能求得仙药，寡人必有重赏。不知你何时动身？”卢生说：“大王，请允我三日，一要斋戒沐浴，二要朝拜仙山，还要置办些珠宝法器，以作见面之礼。另外，恳请大王为我们选一方风水宝地，由此入海。”始皇一听，“好！”遂传令兵马集中，分东西二路沿海滩选址。
两天后，东路人马回宫禀报：距碣石海岸不远处的海里，有一小岛，方圆数十里。小岛四面环水，岛上小山突兀，清泉飞瀑；苍松翠柏，一片葱绿；遍地野花，绚丽夺目。尤其那岸边细沙，金光闪亮，走在上面，象踩着柔软的绒毯。始皇一听，决计亲率兵马渡船登小岛查看。
始皇一登上小岛不由赞叹道：“朕游遍天下名山大川，竟未见如此奇丽山水。且这里风轻浪静，沙软潮平，极易船儿航行，入海之处，非它莫属！”于是，始皇就在小岛上住了一宿，只待即日入海求仙。
第二天一早，卢生和弟子韩终、侯公、石生等一身道装，在海边待命。始皇今天特别高兴，先把酒朝拜仙山，后令兵士将珠宝以及在小岛上采集的各种瓜果一并装船，以犒劳方士。随后，降旨入海。
小船徐徐扬帆，乘风破浪，秦始皇则站在小岛山岩上，目视小般直至消失在海天尽头。
话说卢生和弟子们在海上飘泊多日，水尽粮绝。既没有找到仙山，更没寻到仙药。他们知道这样空手而回，定犯欺君之罪，要千刀万剐。无奈之中，卢生想出一计，他用黄缎子做了个符咒，上面写道：“亡秦者胡也”五个字，带弟子返回行宫。见到始皇后，谎称仙山上的仙人让将此速交秦始皇，不可耽搁。
秦始皇见到“仙书”，心中忐忑，哪还成得求仙之事？忙率兵马日夜兼程回咸阳。而后征发大量民工，派大将蒙恬坐镇修筑万里长城，“西起临洮，东至辽东，蜿蜒万余里，威振匈奴”。
后来，人们在秦始皇站立的小岛的山岩上，立碑为记，碑刻“秦皇求仙入海处”。而这美丽的小岛，几经沧桑，渐渐与陆地连在一起，人们为它起名叫“秦皇岛”。